Les chevaux de trait forment un ensemble de races qui ont pour points communs leur grande taille (de 1,60 m à plus de 1,80 m), leur poids important (de 600 à plus de 1 000 kg) et une morphologie bréviligne extrêmement puissante. Ils ont généralement des épaules verticales, un dos court et une croupe très musclée qui facilitent leurs actions de tractionneurs. De plus, une caractéristique commune à la majorité des chevaux de trait est leur ossature lourde et la présence de fanons abondants au bas de leurs jambes. Ces chevaux possèdent la plupart du temps un profil rectiligne ou convexe.
Les chevaux de trait appartiennent habituellement aux races dites « à sang froid », à l'exception de certains chevaux de trait léger. Les chevaux de trait croisés avec des chevaux légers donnent de la taille et du poids à leur descendance, et tendent à augmenter la puissance et la « portée » des mouvements de l'animal.

Au début du XXe siècle, les chevaux de trait étaient utilisés pour de très nombreux travaux, et on estime qu'il y avait 3 200 000 chevaux de trait en France en 1913.

En 1995, il ne restait que 27 000 juments poulinières de trait recensées en France.

Aujourd'hui, le cheval de trait connait un renouveau dans la société occidentale, qui semble lié aux mouvements écologistes et au développement durable, ainsi qu'à la recherche de nouveaux modes d'occupation de l'espace non polluants. Ils sont le plus souvent présents lors de salons agricoles, la concurrence est réapparue dans des concours d'animaux de traction et des expositions importantes. On peut aussi en observer de retour au travail sur certaines petites exploitations. Le cheval de trait représente désormais le retour à la nature et à un « passé idéalisé ». Les voyages en roulotte liés à la culture du nomadisme et les fêtes médiévales sont également liés au retour du cheval de trait dans la société.
Le développement des expériences pour réhabiliter le cheval de trait font de cet animal une passerelle entre le monde citadin et le monde rural, et entre tradition et modernité. Il est ainsi de retour dans des activités de services urbains, de transport des personnes, et de travail, il sert également à la réinsertion sociale et à l’insertion des personnes handicapées.

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